در سال ۲۰۲۱، به خواست بنیاد تغذیه بریتانیا (BNF)، از بزرگسالان بریتانیا نظرسنجی صورت گرفت. در آن زمان، ۷۰ درصد از جواب‌دهندگان عبارت «غذاهای فوق‌فرآوری‌شده» را قبلا نشنیده بودند و زیاد تر افراد نمی‌توانستند اشکار کنند کدام‌یک از غذاهای معمول آن‌ها در این دسته قرار می‌گیرد.

غذاها را می‌توان با منفعت گیری از سیستم طبقه‌بندی معروف به نووا (NOVA) که اولین بار در سال ۲۰۰۹ نظر شد، به چهار گروه تقسیم کرد.

غذاهای فرآوری‌نشده یا با حداقل فرآوری‌، غذاهایی همانند میوه و سبزیجات، مغزهای گیاهی خام، دانه‌ها و گوشت می باشند که در حالت طبیعی خود قرار دارند و امکان پذیر برای تهیه‌ی یک قولی غذایی در خانه از آن‌ها منفعت گیری کنید. برخی از فرآوری‌ها، همانند پاستوریزه‌کردن برای مطمعن از بی‌خطر بودن مصرف مواد غذایی مجاز است. برای مثال، سبزیجات منجمد به‌گفتن غذاهای با حداقل فرآوری درنظر گرفته می‌بشود.

دسته بعدی اجزای فرآوری‌شده همانند کره، شکر و نمک است. این مواد در طبیعت یافت خواهد شد، اما قبل از این که بتوانیم آن‌ها را مصرف کنیم، باید مقداری زیاد تر از دسته قبلی فرآوری شوند. سپس به غذاهای فرآوری‌شده می‌رسیم. این غذاها طبق معمول با ترکیب دو دسته اول ساخته خواهد شد. مثالهایی از غذاهای فرآوری‌شده شامل کنسرو ماهی، نان تازه پخته‌شده و پنیر است. درنهایت، غذاهای فوق‌فرآوری‌شده غذاهایی می باشند که با ترکیب چند ماده و افزودنی‌هایی همانند نگهدارنده‌ها، طعم‌دهنده‌ها و تثبیت‌کننده‌ها تشکیل خواهد شد.

برخی از اقلام غذاهای فوق فرآوری‌شده همانند چیپس سیب‌زمینی و محصولاتی همانند نودل سریع دور از انتظار نیستند. اگرچه، تعداد بسیاری از غذاهای دیگر که تحت این تعاریف به‌گفتن غذاهای فوق فرآوری‌شده دسته‌بندی خواهد شد، امکان پذیر غیرمنتظره باشند. شیر خشک کودک، نان‌هایی که به روش زیاد تشکیل خواهد شد (برای افزودنی‌هایی همانند امولسیون‌کننده‌ها)، غلات صبحانه، ماست‌های میوه‌ای و جانشین‌های گوشت گیاهی از این غذاها می باشند.

برخی از افراد از حذف هر نوع غذای فرآوری شده از رژیم غذایی حمایتمی‌کنند، درحالی‌که برخی این رویکرد کلی را مناسب نمی‌دانند.

به‌تازگی یک مطالعه‌ی مروری چتری که داده‌های مطالعات قبل را با هم ترکیب کرده می بود، به این نتیجه رسید که مصرف غذاهای فوق فرآوری‌شده با ۳۲ پیامد سلامتی نامطلوب ازجمله پیامدهای قلبی‌عروقی، متابولیکی و حتی سلامت روان مرتبط می باشند. نویسندگان مقاله که در در مجله‌ی BMJ انتشار شد، خواستار پژوهش‌های زیاد تر و برسی عمل های بهداشت عمومی در راستای مقصد قراردادن و افت روبه رو رژیمی با غذاهای فوق‌فرآوری‌شده شدند.

یقیناً، کارشناسان دیگر می‌گویند پژوهش‌هایی که مطالعه‌ی مروری مذکور بر آن‌ها متکی است، مشاهده‌ای می باشند؛ به این علت علت و معلول قابل اثبات نیست و شواهد آن در قیاس با مطالعات مداخله‌ای ضعیف‌تر است. اما مشکل این‌جا است که انجام مطالعه‌ی مداخله‌ای طویل‌زمان که در آن به افراد مقدار بسیاری غذای فوق فرآوری‌شده می‌دهید و چشم به راه می‌مانید تا بیمار شده و از دنیا بروند، اخلاقی نیست.

اما درحالی‌که تعداد بسیاری از غذاها به‌گفتن غذاهای فوق‌فرآوری‌شده طبقه‌بندی خواهد شد، آیا همه به یک اندازه برای سلامتی خطرناک می باشند؟ برخی از غذاهای فوق‌فرآوری‌شده همانند نوشیدنی‌های پر از قند و گوشت قرمز فرآوری‌شده برای دهه‌ها با افزایش خطر بیماری همراه بودند؛ ولی نان خصوصا نان سبوس‌دار (که امکان پذیر به‌گفتن فوق فرآوری‌شده طبقه‌بندی بشود) با افت خطر بیماری مرتبط است، به این علت طبقه‌بندی مذکور زیاد کلی و غیردقیق است.

همان گونه که اشاره شد، برخی استدلال کرده‌اند که غذاهای فوق فرآوری‌شده باید تا آنجا که امکان پذیر از رژیم غذایی انسان حذف شوند. اما در گزارشی از سال ۲۰۲۳، کمیته مشاوره علمی تغذیه (SACN) که به دولت بریتانیا مشاوره می‌دهد، دیدگاه معتدل‌تری را گفت. در این گزارش آمده است درحالی‌که برخی از شواهد برای خطرات سلامتی غذاهای فوق فرآوری‌شده دلواپس‌کننده است، نمی‌توان تعیین کرد چه مقدار از این خطر ناشی از خود غذاهای فوق‌فرآوری‌شده و چه مقدار نتیجه‌ی الگوهای رژیمی و سبک زندگی کلی‌تر است.

غذاهای فوق فرآوری‌شده قسمت عظیمی از رژیم غذایی مردم را راه اندازی خواهند داد، به این علت پرهیز از آن‌ها کار ساده‌ای نیست.

کارشناسان از قبل در راستای محدود کردن مصرف برخی از غذاهای فوق فرآوری‌شده نظیر شیرینی‌ها، بین قولهای سرخ‌شده، کیک‌ها و نوشیدنی‌های پراز قند پیشنهاد کرده‌اند، اما این بدان معنی نیست که همه غذاهای فرآوری شده بد می باشند. این چنین، در شرایطی که غذاهای فوق فرآوری‌شده زیاد تر ارزان‌تر و در دسترس‌تر می باشند، نباید از مصرف‌کننده توقع داشت رژیم غذایی خود را به‌طور اساسی تحول دهد.

بازدید برچسب‌های مواد غذایی به اختصاصی مقدار قند، نمک و چربی اشباع می‌تواند به ما در انتخاب غذاهای سالم‌تر پشتیبانی کند. علاوه‌بر‌این تولیدکنندگان مواد غذایی باید تشویق شوند که غذاهایی سالم‌تری تشکیل کنند و مطمعن حاصل بشود که انتخاب‌های غذایی سالم‌تر برای مردم آسان‌تر و مقرون‌به‌صرفه‌تر است.